Er zijn tien mensen in Edinburgh en vijf in Londen. De afstand tussen de twee steden is 640 kilometer. Waar moeten ze elkaar ontmoeten zodat de totale afgelegde afstand zo kort mogelijk is? In mijn middelbareschooltijd heb ik van alle vakken het meest geworsteld met wiskunde. Dat kwam vooral omdat de algebra niet mijn interesse had. Wat zou het mooi geweest zijn als Marcus du Sautoy mij destijds de kunst van de shortcut geleerd had.
Marcus du Sautoy
Deze hoogleraar wiskunde aan Oxford schreef meerdere boeken waaronder De code van creativiteit. Bovendien presenteerde hij een aantal tv-series voor de BBC. En dat is geen droge kost. Wiskunde is volgens hem niet een vak van saaie berekeningen, maar een vak van strategisch denken: “Wiskunde draait om het vermogen om over te schakelen op denken op een hoger niveau, zodat je structuur ziet waar je eerst enkel willekeurig slingerende paden zag. Een manier van denken die je boven het landschap uittilt.”
De natuur als leraar
Voor Du Sautoy is de natuur een goede leraar. De natuur is lui, net als de mens, en zoekt naar een oplossing die de minste energie kost; de shortcut. De natuur gebruikt een algoritme om complexe structuren te bouwen, zoals een schelp, een dennenappel of een bloem. In Beter denken komen een reeks van negen type shortcuts aan de orde, waaronder de taal-shortcut, de data-shortcut en de netwerk-shortcut. Marcus du Sautoy versimpelt ingewikkelde vraagstukken met behulp van boeiende anekdotes. Zoals de shortcut naar Indië die Columbus in 1492 zocht en de binaire shortcut van Google’s PageRank.
Shortcut naar de flow
De Oxford-professor behandelt ook de theorie van het tienduizend uren criterium om ergens deskundig in te worden. Hij citeert de vermaarde celliste Nathalie Clein: “Hard werken is niet voldoende. Je moet de juiste dingen herhalen. Tienduizend uur oefenen is prima, maar het moeten echt de juiste soort uren zijn. Er is geen shortcut naar de flow. Je moet eerste de regels leren voor je ze kunt overtreden, en op het moment dat je ze overtreedt, ervaar je de bevrijding die je op een of andere manier in de flow brengt. Het is de discipline die je in een toestand van inspiratie brengt.”
Paradox
Du Sautoy concludeert dat er zich een paradox voordoet. “Hoewel het zoeken naar de shortcut in eerste instantie wordt gemotiveerd doordat ik geen zin heb om urenlang hard te moeten werken, ben ik uiteindelijk misschien net zo lang bezig om de shortcut te vinden. Omwegen zijn essentieel. Je komt vaak op de beste shortcuts door te beginnen met een omweg.”
Benieuwd hoe het zit met de vijftien mensen in Edinburgh en Londen? Waar moeten ze zich ontmoeten? De shortcut naar de oplossing? Pagina 118.