Het is 25 november 2041. Op de San Mateobrug in San Francisco maakt een zelfrijdende auto een onverklaarbare bocht naar links en verongelukt. Het voertuig is gehackt om een moord te plegen op de inzittende. Deze scene uit de sciencefiction-thriller Eternal van Steven van Belleghem kan eerder dan 2041 realiteit worden. Er rijden namelijk al 250 volledig autonome taxi’s door Frisco.
Doodlopende weg
De mate waarin een voertuig autonoom kan rijden, wordt geclassificeerd met de levels 0 tot en met 5. Tot level 3 wordt de bestuurder geholpen met taken als afstand houden of binnen de rijstrook blijven. Maar de mens moet de handen aan het stuur houden. Het ideaal van de volledig zelfrijdende auto (Level 5) heeft het momenteel lastig. Tesla heeft dat nog steeds niet voor elkaar. Apple besloot recent om na tien jaar te stoppen met het ontwikkelen van zelfrijdende auto’s. Cruise van General Motors raakte voorlopig haar kwijt vanwege een noodlottig ongeval. De 1.000 taxi’s gaan nu weer de weg op met chauffeurs achter het stuur om zoveel mogelijk data te verzamelen over verkeerssituaties. Want het onvoorspelbare en asociale gedrag van mensen in het verkeer is lastig in een algoritme te vangen. Level 5 lijkt vooralsnog een doodlopende weg.
Take the wheel
Gezien de problemen bij de concurrentie is de ontwikkeling bij Waymo des te opvallender. De Google-dochter gaat zijn robot-taxidiensten uitbreiden in 22 steden ten zuiden van San Francisco. Het wagenpark van Waymo bestaat nu uit ruim 500 zelfrijdende auto’s. Daarvan rijden er dus 250 door de Streets of San Francisco. Een vriend die daar vorige week verbleef, stuurde een video van een Waymo robot-taxi. Op de beelden is te zien dat er niemand achter het stuur zit. Dat verwacht je natuurlijk ook bij een volledig autonoom voertuig. Maar waarom zit er een stuur in een zelfrijdende auto? Dat is namelijk sinds 2022 niet meer verplicht in de Verenigde Staten, mits het voertuig geclassificeerd is als Level 5 autonoom voertuig.
Sciencefiction
In 2030 zal een deel van de voertuigen, op een deel van het wegennet, in overzichtelijke situaties en met een lage snelheid, zelfrijdend zijn. Maar het stuurwiel zal niet verdwijnen. Wie graag naar sciencefiction films kijkt, kan dat weten. De (vliegende) auto’s in Star Wars, Bladerunner, I Robot, Back to the future, Minority Report, Total Recall en Automata hebben allemaal een stuur. En ze worden in complexe situaties ook bestuurd door de hoofdpersonen. De futurologen van Hollywood schatten de behoefte aan zelfsturing van mensen blijkbaar hoger in dan de technologische mogelijkheden van de heilige koe. De combinatie van mens en machine in Level 3 auto’s maakt het verkeer veiliger. Streven naar Level 5 autonome vehikels op ons wegennet is echter een verkeerde afslag.